新中国成立后，一直在探索新的大学理念。1950年《高等学校暂行规则》规定高等学校的宗旨是“以理论与实际一致的教育方法，培养具有高级文化水平，掌握现代科学与技术成就，全心全意为人民服务的高级建设人才”。1957年毛泽东同志在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中提出：“我们的教育方针，应该使受教 育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。”1958年《关于教育工作的指示》提出了： “党的教育工作方针，是教育为无产阶级政治服务，教育与生产劳动相结合。”在这样的方针指引下，高等教育在使教学科研面向社会、面向实践和培养具有奉献精神的人才方面有了很大的突破。但过分强调了教育的政治功能，忽视教育的自身规律，忽视学术自由，使高等教育出现了偏差。
    改革开放后，中国的高等教育加快了科学探索的进程，在汲取国外办学经验，总结自身办学道路的基础上，对校园文化设计理念的研究和学校化建设探索不断深化，确立了邓小平理论的指导地位和建设有中国特色社会主义的战略目标，在教育理念上确立了“教育要面向现代化、面向世界、面向未来”的战略理想。先后颁发了《关于教育体制改革的决定》、《关于加强和改进大学生思想政治教育工作的决定》和《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》，探索中国社会主义大学理念取得了新的重大进展，我国教育和大学逐步走上了现代化的道路。但仍有一些需要关注和解决的问题，如科学教育与人文教育的分离现象；办学目标的过分功利化趋向；办学的自主性和学术自由的理念未能充分确立等。