大学使命是大学在人类文明和社会进步中所应承担的责任，是大学作为学术组织对社会所作的独特贡献。关于大学的使命有一个由单一使命向多种使命发展的历史过程。大学使命的演变是与社会发展息息相关的。美国著名学者哈罗德·铂金说：“大学的历史可以说是不断改造自己的形式与职能、适应于当时当地的社会经济环境的历史。…‘一个人如果不理解过去不问时代和地点存在过的不同的大学概念，他就不能真正理解现代大学。”伴随进程，大学使命的演进大致经历了三个阶段。
   第一阶段：12世纪前后，以英国的牛津大学、剑桥大学和法国的巴黎大学的诞生为标 志，产生了被称为人类文化史“智慧的花朵”的中世纪大学后，这种大学的模式和规范又向德国、俄罗斯、美国传播 开始一直到工业革命兴起的初期，大学的使命是要为社会培养“有教养的人”、“高贵的人”。为社会培养优秀人才，成为大学的第一使命。
   第二阶段：工业革命后，1810年威廉·洪堡创建柏林大学提出了“学术自由”和“教学与研究统一”的办学原则。这样，教学和研究便成为了大学的两个基本原则。以柏林大为代表大学不仅仅是一个教育机构，更应该是一个研究中心。也就是说大学的使命不仅是教育、培养人，而同时要成为创新知识的发源地。
   第三阶段：20世纪初，美国威斯康星大学首倡为社会发展服务的办学观点。他们主张大学还应该是一个服务机构，大学的教学和科学研究应直接面向工农业生产以及由于工农业发展引起的一系列社会问题，大学提供的服务体现在知识创新、研究成果和社会发展等方面的高层次的服务上。大学正式与社会主动结合，服务社会成为大学继教学、科研之后的又一使命。经过几百的发展的使命逐渐发展为教学、科研、社会服务等三个方面，即通过教学传播知识，通过科学研究创新人类知识体系，以人才和知识两方面优势向社会提供专业服务。